Il suolo: una risorsa con i suoi limiti

Lo calpestiamo, lo smottiamo, lo inquiniamo… lo cambiamo continuamente! Non lo trattiamo troppo bene, ma per fortuna c’è chi tutela questa risorsa non rinnovabile e per questo limitata: il suolo. Il suolo ha diverse definizioni in base alla disciplina scientifica che lo tratta, come l’agricoltura, l’orticoltura, l’ecologia e la geologia.

In ognuna di queste, in base alle specifiche del mestiere e le caratteristiche di interesse, si percepiscono differenti approcci teorici che ne vanno a definire lo scopo di analisi, valutazione e gestione.

Sicuramente sarà intuitivo o lo saprete già, ma vorrei dedicare l’attenzione a questo tema che non bisogna sottovalutare assolutamente.

Cerchiamo pertanto di capire perché questa risorsa è così importante.

Il comune denominatore

In tutte le discipline, per “suolo” si intende quella lingua di terra più o meno profonda, appartenente alla litosfera, che permette la crescita della vita biologica.

Grazie alla complessità delle interconnessioni delle condizioni fisiche del terreno, che dipendono strettamente da temperatura, umidità, porosità etc., è possibile determinare lo strato a diretto contatto con l’ambiente aereo: il pedoclima (“pedo” deriva dal greco πέδον «terreno»), fondamentale per l’influsso diretto che esercita sulle piante.

La genesi del suolo

La genesi del suolo è influenzata da complesse interazioni di fenomeni ambientali e biologici, classificabili in 5 domini:

1. Clima: esercita cambiamenti sul suolo grazie alle variazioni di temperatura e alle precipitazioni. I suoli nelle aree fredde e in condizioni di permafrost sono definiti Gelisol. Sono poco profondi e poco sviluppati per via della breve stagione di crescita. I suoli caldi e tropicali (Ultisol, Oxisol), invece, tendono a essere più spessi, con una vasta lisciviazione e alterazione minerale.
2. Organismi: aiutano a mescolare, ad aerare e alleggerire il suolo aumentandone la porosità. La tipologia di vegetazione dipende strettamente dal clima, dal materiale parentale e dal tipo di suolo stesso. Gli alberi aggiungono materia organica al suolo, contribuendo a creare un sottile orizzonte ricco di materia organica. I suoli delle praterie (Mollisol) hanno orizzonti [vedi sotto, ndr] molto più spessi con contenuti di materia organica più alti e sono più produttivi dal punto di vista agricolo rispetto ai suoli forestali.
3. Rilievo geomorfologico (insieme delle alture di una regione): la topografia locale può avere importanti effetti microclimatici, oltre a influenzare i tassi di erosione del suolo. Le aree ripide si erodono maggiormente a causa del flusso dell’acqua piovana che scende per gravità. Il drenaggio del suolo influenza gli stati di ossido-riduzione del ferro, l’accumulo e la conservazione della materia organica e i tipi di vegetazione locale. I suoli ben drenati sono più bruni o rossastri a causa della conversione del ferro ferroso (Fe2+) in minerali con ferro ferrico (Fe3+).
4. Materiale parentale (il substrato roccioso): è il materiale da cui il suolo si è sviluppato. Nel corso del tempo, quando i processi di erosione approfondiscono, mescolano e alterano il suolo, il materiale parentale diventa meno riconoscibile a causa dei processi biogeofisici e chimici.
5. Tempo: i profili del suolo tendono a diventare più profondi e più alterati nel tempo. Il grado di alterazione e approfondimento del suolo rallenta con il tempo e, dopo decine o centinaia di migliaia di anni, può avvicinarsi a una condizione di equilibrio in cui l’erosione e l’approfondimento si equilibrano. Un suolo giovane ha meno di 10.000 anni!

I fattori che formano il suolo sono interconnessi e interdipendenti, ma, considerati in modo indipendente, forniscono un quadro utile per poter fare un’analisi in loco.

La stratificazione

Quando il suolo si forma ha spesso strati distinti, che sono formalmente descritti come “orizzonti“.

Gli orizzonti superiori (etichettati come orizzonti A e O) sono più ricchi di materiale organico e quindi sono importanti per la crescita delle piante, mentre gli strati più profondi (come gli orizzonti B e C) mantengono più delle caratteristiche originali del bedrock sottostante.

L’immagine che vedete qui sotto rappresenta un modello semplificato della composizione generica del suolo, andando in profondità.

Quello che si nota principalmente è la sua stratificazione netta, definita da strati orizzontali che presentano caratteristiche proprie cromatiche, di composizione chimico-fisica (es. tipologia di minerali, presenza di acqua e vuoti), presenza o assenza di vita biologica, etc. che dipendono strettamente dal clima.

Questi strati orizzontali nel loro insieme denotano il profilo del suolo, che è la chiave di lettura dello stato qualitativo del suolo.

 

Un modello della stratificazione del suolo. Lo strato 2 è prettamente quello che definiamo comunemente come suolo.

Nel bosco è possibile trovare la lettiera (non quella per gatti eh) che è ricca di sostanze nutritive, colma di foglie secche e frutti caduti dagli alberi… Ah, e anche animali in decomposizione!

Un vero e proprio letto di foglie e pot-pourri di componenti biologiche decomposte, insomma.

Subito sotto la lettiera si trovano composti di questi “cadaveri” animali e vegetali che vengono digeriti dai microorganismi, che fanno il loro mestiere: ripulire lo strato cibandosi di tutto ciò che gli arriva dall’alto.

Inoltre, la microflora può aiutare a modificare o disintegrare gli inquinanti ambientali (con tempistiche lunghe ovviamente)!

Dopodiché si trova un sottile strato umido, riconosciuto come humus, che è formato da materiale organico decomposto e mescolato alla terra vera e propria sottostante.

Queste prime stratificazioni, di cui ho accennato, si trovano tra i 2 centimetri e massimo i 2 metri di terreno, se sezionato in verticale.

Al di sotto del primo strato compatto, si presenta quello minerale che si intuisce essere quello con componenti inorganiche (minerali, rocce e vuoti di gas), che possono essere caratterizzati da differenti tipi di roccia e minerali: dalla sabbia, all’argilla a frammenti di roccia, dove arrivano a penetrare le radici degli alberi.

Al di sotto dello strato inorganico, si presenta il sottosuolo, ricco di frammenti di roccia e caratterizzato dalla presenza della roccia madre, ovvero lo strato da cui si sono generati quelli più superficiali.

La roccia madre è quindi la chiave di lettura storica del suolo che stiamo analizzando.

Le funzioni

Il suolo è il supporto della vita biologica, senza di esso nessun essere vivente potrebbe esistere!

È la matrice ambientale in cui si strutturano tutti i cicli naturali dei nutrienti.

Nel ciclo idrologico, il suolo aiuta a mediare il flusso delle precipitazioni dalla superficie del terreno nelle acque sotterranee o può controllare il deflusso delle acque piovane in laghi, torrenti, baie e oceani.

Per l’uomo, il suolo fornisce un supporto indispensabile per costruire infrastrutture, impianti industriali, abitazioni, per produrre cibo in ogni forma.

Infatti, è la base produttiva diretta dell’approvvigionamento umano e animale (sia libero che in allevamento), del legname e di altri materiali necessari alla vita quotidiana.

Oltretutto, è fonte di stoccaggio di materie prime come ghiaia, argilla, torba e minerali, ma anche gas e altre forme fossili, che fin troppo abbiamo sfruttato.