La produzione di alimenti di origine animale pesa il doppio di quelle di origine vegetale sulle emissioni di gas serra mentre il riso si colloca al secondo posto della classifica. Questi e altri i dati emersi da un ampio studio che, a differenza di altri, considera anche pratiche di gestione delle attività e della filiera produttiva.
Come la maggior parte delle cose legate alle persone, anche il cibo che mangiamo ha un costo in termini di emissioni di carbonio. La lavorazione del suolo, il trasporto delle colture e del bestiame, la gestione del letame e tutti gli altri aspetti della produzione alimentare globale generano emissioni di gas serra per un valore di oltre 17 miliardi di tonnellate all’anno, secondo un nuovo studio pubblicato su “Nature Food”. Gli alimenti di origine animale rappresentano il 57 per cento di queste emissioni, mentre quelli di origine vegetale costituiscono il 29 per cento. I ricercatori sperano che la descrizione dettagliata di quanto ogni pratica agricola, prodotto animale, coltura e paese contribuisce alle emissioni di carbonio possa aiutare a focalizzare e mettere a punto gli sforzi di riduzione.
Anche studi precedenti hanno stimato le emissioni dell’agricoltura, ma gli autori sostengono che questo lavoro è più dettagliato e completo. Utilizza dati di 171 colture e 16 prodotti animali di più di 200 paesi, insieme a una modellizzazione al computer, per calcolare le quantità di anidride carbonica, metano e protossido di azoto che sono rilasciati dai singoli elementi del sistema alimentare globale, compresi il consumo e la produzione. Se vogliamo controllare queste emissioni, “abbiamo bisogno di definire una buona linea di base”, spiega il co-autore dello studio Atul Jain, climatologo dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign.
I risultati sono allineati con altre ricerche, sottolinea Liqing Peng, esperto di modelli su cibo e agricoltura presso l’ente no profit World Resources Institute, che ha pubblicato un proprio rapporto sulle emissioni agricole nel 2019. La stima delle emissioni totali del nuovo studio si situa all’estremo più elevato della gamma dei precedenti, spiega. Questo avviene in parte perché include dati sulle pratiche di gestione dei terreni agricoli, come l’irrigazione e la semina, e le attività al di là dell’allevamento, come la lavorazione e l’imballaggio – stime che sono difficili da ottenere. “È molto importante ricavare il maggior numero di dettagli su queste ripartizioni” per sapere dove concentrare la ricerca e le politiche di riduzione delle emissioni, aggiunge Peng.
Tra i prodotti alimentari esaminati dallo studio, la produzione di carne bovina è risultata la principale responsabile delle emissioni con un ampio margine, rappresentando il 25 per cento del totale. Tra i prodotti di origine animale, seguono il latte di vacca, la carne di maiale e di pollo, in quest’ordine. Nella categoria delle colture, la coltivazione del riso è risultata il primo produttore di emissioni – ed è stato il secondo produttore in assoluto, con il 12 per cento del totale. La posizione relativamente elevata del riso deriva dai batteri produttori di metano che prosperano nelle condizioni anaerobiche delle risaie allagate. Dopo il riso, le emissioni più elevate associate alla produzione di piante provengono da grano, canna da zucchero e mais.
Per quanto riguarda i contributi delle singole regioni, l’Asia meridionale e sud-orientale include il primo emettitore complessivo di gas serra legati alla produzione alimentare e l’unica regione in cui le emissioni di origine vegetale sono più alte di quelle di origine animale, a causa della coltivazione del riso. Tra i paesi, Cina, India e Indonesia hanno registrato le più alte emissioni di produzione alimentare di origine vegetale. Questo, ancora una volta, è legato alla coltivazione del riso, e anche alle grandi popolazioni che creano un’alta domanda di cibo, il che spinge a convertire maggiormente la terra alla produzione agricola. Per via delle loro grandi popolazioni, queste aree hanno registrato emissioni di produzione pro capite relativamente basse. Le emissioni pro capite più elevate (e le seconde più alte emissioni regionali in generale) sono state osservate in Sud America, a causa della sua produzione relativamente grande di carne, in particolare di manzo. Il Nord America ha avuto la seconda più alta produzione di emissioni pro capite, seguita dall’Europa.
Lo studio ha anche diviso le emissioni generate da vari aspetti della produzione e del consumo di cibo. Le attività agricole, come l’aratura del terreno o l’uso di altri tipi di attrezzature – insieme alla conversione di terreni da foreste o altri paesaggi naturali in pascoli e campi coltivati – hanno rappresentato collettivamente due terzi delle emissioni.
Jain e i suoi colleghi vogliono usare questi risultati, insieme alla modellizzazione al computer, per esaminare in che modo la trasformazione della gestione dei terreni agricoli (riducendo l’uso di fertilizzanti o impiegando metodi di dissodamento del suolo, per esempio) possa ridurre le emissioni. Vogliono anche studiare come bilanciare le esigenze alimentari di una popolazione globale in crescita con la necessità di fermare la deforestazione. “Ecco perché abbiamo fatto tanti sforzi” per essere così completi nella stesura del nuovo documento, dice Jain. Il suo co-autore Xiaoming Xu, anche lui all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, è ottimista sulle prospettive di fare breccia nelle emissioni dovute al cibo. “Penso che vi siano molte opzioni tra cui scegliere”, sostiene. Ma Peng nota che soddisfare gli attuali ambiziosi obiettivi internazionali di riduzione delle emissioni significherà capire quali approcci non solo hanno più senso dal punto di vista economico, ma forniscono anche il maggior vantaggio in termini di risultati. “Si vuole fare tutto – spiega – ma non si può fare tutto allo stesso tempo”.
Fonte: Le Scienze
