I funghi magici creano nuove reti cerebrali
Articolo del 19 Aprile 2022
Il principio attivo di alcuni funghi allucinogeni si è dimostrato efficace anche per alleviare la depressione e altri disturbi psichici. Ora gli scienziati stanno iniziando a capire che cosa cambia realmente nel cervello.
La psilocibina, la sostanza allucinogena contenuta nei “funghi magici”, è utilizzata da tempo sotto controllo medico per finalità terapeutiche: la sostanza può essere efficace per la depressione, i disturbi ossessivo-compulsivi, i disturbi da dipendenza e altre malattie psichiatriche. Tuttavia, il motivo del successo del farmaco, che è stato confermato in vari studi, non è compreso con precisione. Un nuovo studio suggerisce ora che la psilocibina alteri le connessioni tra le aree del cervello e quindi riallinei la funzione delle reti neuronali. In questo modo, il farmaco potrebbe aiutare le persone con depressione che finora non potevano essere curate con altri metodi.
Funghi del genere Psilocybe, da cui si estrae la psilocibina
Lo studio è stato pubblicato su “Nature Medicine”. Ricercatori guidati dallo psicologo e neuroscienziato britannico Robin Carhart-Harris dell’Università della California a San Francisco hanno usato immagini di risonanza magnetica per esaminare se il cervello cambi strutturalmente quando la psilocibina è usata come trattamento in 59 soggetti di due studi clinici. Per la valutazione, hanno confrontato le scansioni del cervello dei pazienti trattati con il farmaco con le immagini dei pazienti che avevano invece ricevuto l’antidepressivo escitalopram.
Secondo i risultati, solo nel cervello delle persone trattate con psilocibina è aumentata la connettività funzionale delle reti neuronali, e l’aumento – scrivono i ricercatori – era correlato al sollievo dei sintomi della depressione. Nessun cambiamento cerebrale di questo tipo è stato osservato nelle persone del gruppo di controllo trattate con il comune antidepressivo. In precedenza, alcuni studi clinici avevano già dimostrato che il principio attivo del fungo ha un effetto più rapido e duraturo contro i sintomi della depressione.
Allo stesso modo, si era già sospettato che la connettività funzionale – il modo in cui le aree del cervello lavorano insieme – sia notevolmente ridotta nel corso di una depressione. Le sostanze psichedeliche come la psilocibina sembrano contrastare questo fenomeno promuovendo più e diverse connessioni tra le reti cerebrali. Tutto ciò permetterebbe ai pazienti di vedere e sentire in modi nuovi e di affrontare in un modo nuovo la loro situazione, e questo può aiutare la guarigione.
“L’aumento della connessione funzionale potrebbe corrispondere a una maggiore flessibilità soggettiva e a un rilassamento emotivo”, ha detto il farmacologo clinico Matthias Liechti, in un’intervista a “Science Media Center”. È anche notevole che “l’acuto effetto piacevole soggettivo della psilocibina si correli molto bene con l’effetto terapeutico”. Tuttavia, riguardo all’effetto non è ancora chiaro quale sia il ruolo dei cambiamenti visibili nell’immagine di risonanza magnetica: altri studi hanno dimostrato che cambiamenti molto simili non sono innescati solo dalle sostanze psichedeliche.
La neuropsicologa Katrin Preller dell’Università di Zurigo aggiunge che il nuovo studio aiuta a colmare le lacune nella conoscenza del meccanismo d’azione della psilocibina. Tuttavia, è necessario effettuare al più presto studi di fase III più ampi prima che le sostanze psichedeliche possano essere approvate nel trattamento della depressione. I funghi magici sono stati a lungo usati senza controllo di medici o di psicologi – per esempio da popolazioni indigene del Sud America o da studiosi interessati all’auto-sperimentazione – per indurre stati di euforia. Ma le persone, in particolare quelle mentalmente instabili, non dovrebbero mai sperimentare queste sostanze da sole.
Fonte: Le Scienze
